Monsieur et madame Allan Lee, propriétaires de ce jardin, sont depuis longtemps des passionnés du Japon. Lorsque, en 1963, ils projetaient de créer un jardin pour leur maison d’Hillsborough, près de San Francisco, ils décidèrent d’y insuffler la sérénité et le symbolisme subtil du traditionnel jardin japonais et aussi de ménager un cadre approprié à leur remarquable collection d’arbres japonais anciens et d’ornements de jardin. Ils ont demandé à Nagao Sakurai, célèbre paysagiste japonais, de dessiner leur jardin.
L’espace derrière la maison, un large rectangle peu profond, était à l’origine une simple et banale pelouse qu’aucune limite ne différenciait des jardins alentours. Une haie de plantations mixtes a été aménagée en guise de clôture, qui préserve ainsi à la fois la propriété et protège du regard des indiscrets. D’autre part, dans un coin du jardin, on a créé un charmant petit monticule chargé d’arbres, pour figurer un espace accidenté et boisé. Ces arbres et ces arbustes se mêlent imperceptiblement à la haie mitoyenne, grâce aux vieux arbres qui lient les deux structures: la clôture peinte et un décor au delà du jardin donnent l’illusion d’une continuité de “forêt”. Les montagnes miniatures servent également de cadre à une petite cascade qui coule à travers la verdure pour se reposer ensuite dans un bassin circulaire, en contrebas.
Le jardin, exactement à l’image du japon traditionnel, constitue davantage un décor que l’on peut admirer de l’intérieur ou de l’extérieur proche de la maison, qu’un véritable jardin d’agrément. également en accord avec la tradition, la douce continuité de la maison au jardin: les plantes près du bâtiment ont été judicieusement taillées en figures semi architecturales; des baies vitrées coulissantes ainsi que des parois transparentes donnent sur le jardin; et une petite cour carrée est encadrée sur trois faces par les vitres de la maison et qui s’ouvrent sur le jardin. Afin de créer une unité, restreinte mais ponctuée, on s’est servi d’une série limitée de spécimens: érables japonais, pins, genévriers, magnolias, rhododendrons, azalées et elaeagnus, ont été précautionneusement taillés ou élagués. Un jardin japonais est essentiellement destiné à encourager la contemplation de la nature; un objectif auquel ce jardin de ville américain a admirablement répondu.